Después de 6 años de desarrollo, la segunda generación de serie 3, conocida como e30, fue lanzada en el mes de septiembre de 1982, realizando el equipo de diseño de Klaus Luthes un gran esfuerzo para otorgarle a la serie 3 un diseño más moderno y dinámico sin crear una rotura con la línea de la serie precedente, el BMW E21.
Su proeza fue el conseguir la impresión de un coche más largo y más bajo, mientras que la batalla era ligeramente más corta, manteniendo la misma altura así como la misma habitabilidad.
De hecho, las modificaciones técnicas fueron mucho más importantes que lo dejan entrever las modificaciones del aspecto exterior. El tren delantero era de una concepción totalmente nueva mientras que el tren trasero recibía numerosas modificaciones.
Hasta diciembre de 1993, se produjeron 339.251 ejemplares en Munich y Regensburg.
Hubo un número muy importante de versiones de E30. La documentación oficial de BMW muestran ponen en una lista 23 páginas de diferentes tipos de E30. Los E30s estuvieron disponibles en todos los tipos de carrocería.